Motivem zavedení systémů 3. generace (3G) je snaha o celosvětový standard, který by zajistil konvergenci pevných a mobilních sítí přičemž by se využila již existující infrastruktura pevných i bezdrátových sítí a odstranila by se nekompatibilita systémů 2G. Čili systém by měl být globální, což se dosahuje použitím zdokonaleného buňkového systému, který pokryje všechny typy sítí: družicové (globální pokrytí) a pozemské (makro-, mikro-a pikobuňky) [27], [28].
Vývoj standardu UMTS směřoval k tomu, že bylo postupně opuštěno revoluční řešení budování sítě UMTS a upřednostnili se evoluční kroky od systémů 2G, hlavně využití vysoce rozvinutého standardu GSM [30], [31], [27]. Při tvorbě infrastruktury sítě byla přijata tři klíčová rozhodnutí:
- Použít vícenásobný přístup ke kanálu s kódovým dělením CDMA (Code Division Multiple Access) pro rádiové rozhraní. Vybudovat pozemní přístupovou rádiovou síť UMTS na způsobu přenosu ATM, pro podpůrnou síť UMTS využít zdokonalené síťové prvky sítě GSM.
Vzhledem k rozšíření systému GSM jako světového standardu sítí 2G se v prvním kroku počítá s připojením pozemní rádiové přístupové sítě UTRAN (UMTS Terrestrial Radio Access Network) k existující, i když novelizované podpůrné síti GSM, což znamená, že síť GSM bude paralelně obsluhovat účastníky obou technologických standardů. Rádiový subsystém systému GSM a síť UTRAN budou pracovat jako dvě rozdílné, ale vzájemně se doplňující přístupové sítě do společné síťové infrastruktury, kterou lze považovat za podpůrnou síť GSM i UMTS. Rozdíl mezi nimi spočívá v potřebě modernizovat některé uzly sítě GSM pro síť UMTS. Ve druhém kroku bude podpůrná síť změněna na IP síť. Architektura sítě 3G je znázorněna na obrázku.
Mezi různými prognózami vývoje sítí 2G k sítím 3G existuje i standard, který se často označuje jako mezistupeň mezi sítěmi GSM a IMT-2000 - standard EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution - zvýšené rychlosti přenosu dat pro rozvoj GSM). Standard EDGE se řadí mezi standardy 3G, ale na rozdíl od standardu UMTS předpokládá podstatně menší změny v rádiové přístupové síti a podpůrné síti a proto může představovat jednodušší řešení pro operátory provozující existující síť GSM. Standard EDGE představuje vlastně 2. generaci standardů HSCSD a GPRS. Standard EDGE není schopen zajistit přenosové rychlosti 2 Mbit/s. Výhodou standardu EDGE je, že se může zavést bez potřeby změny infrastruktury a proto mnoho operátorů pokládá standard IMT-2000 za ideální standard pro nově budované sítě 3G.
Čtvrtá generace mobilních komunikačních systémů (4G) již pravděpodobně nebude založena na tvorbě nového standardu, protože je zřejmé, že ani 3G neuspěla v prosazení celosvětového globálního standardu. Hlavní hybnou silou pro systémy 4G a dalších generací bude pravděpodobně snaha o ekonomický úspěch založen na požadavcích účastníků na nové a zdokonalené služby s vysokou bezpečností a spolehlivostí. Současně se bude prosazovat snaha o cenově výhodné, lehké terminály s dlouhou životností baterií.