Hlavní překážkou poskytování služeb prostřednictvím optických vláken přímo pro domácnosti a malé firmy jsou vysoké náklady připojení každého účastníka k ústředně. Vysoký počet připojení bod-bod by vyžadoval hodně aktivních komponentů a velké množství optických kabelů, což by vedlo k enormnímu zvýšení instalačních a údržbových nákladů. Atraktivní řešení těchto problémů nabízí architektura "vlákno do x" FTTx (Fiber To The x). Pasivní optická síť PON (Passive Optical Network) spolu s FTTx umožňuje několika zákazníkům sdílet stejné spojení bez jakýchkoliv aktivních komponentů.
Optické přístupové síťové architektury musí být jednoduché a síť musí být jednoduchá z hlediska činnosti a služeb. To znamená, že pasivní architektury, v nichž síť samotná nemá žádné spojování a nemusí být řízena, jsou preferované vůči aktivním architekturám. Navíc samotná jednotka optické sítě ONU (Optical Network Unit) musí být velmi jednoduchá pro snížení nákladů a zvýšení spolehlivosti. Komponenty použité v ONU musejí být schopny pracovat bez jakéhokoliv řízení teploty. Tato pravidla vylučují použití sofistikovanějších laserů a jiných optických komponentů v ONU. Vybavení ústředny OLT (Optical Line Termination) může být o něco více sofistikované, protože je umístěno v řízeném prostředí a náklady jsou amortizovány společným sdílením mnoha účastníky. Optické sítě navrženy pro tuto aplikaci se souhrně nazývají PON. Používají určitou formu pasivního dílu jako vzdálený uzel. Hlavními výhodami je jejich spolehlivost, jednoduchost údržby a to, že nepotřebují napájecí zdroje.
Pasivní optické sítě PON rozdělují signál z jednoho centrálního vysílače mezi mnoho výchozích vláken, každé směřující k přijímačům jednotlivých zákazníků. Vysílače na zákazníkově straně vysílají signály do centrálního distribučního bodu, takže uživatelé sdílejí celkovou přenosovou kapacitu systému. Klíčovou výhodou tohoto přístupu je, že používá pouze pasivní komponenty ve vnější distribuční síti.