S pokroky v laserových a opo-elektrických přístrojových technologiích je možné vysílat jednu nebo více vlnových délek na stejném vlákně. Toto je známé jako vlnový multiplex WDM. Přidáním vlnových délek do stejného vlákna se efektivně zvyšuje kapacita šířky pásma vlákna, a tudíž se snižuje potřeba instalace dodatečných optických vláken. V systémech WDM je použita každá vlnová délka jako samostatný kanál. Z hlediska nasazení systémů WDM v různých typech sítí a z hlediska rozmístění kanálů se rozlišují tři základní typy sítí WDM - dálková, metropolitní, přístupová [53].
Dřívější systémy BWDM (širokopásmový WDM) pracovaly s velkým rozestupem kanálů, protože 2 vlnové délky byly odděleny a pracovaly ve dvou rozdílných přenosových oknech - při 950 a 1300 nm nebo při 1300 a 1550 nm. Novější systémy WWDM (široký WDM) již využívaly několik vlnových délek i v jednom přenosovém okně a rozteč optických kanálů je obvykle několik nm - 1275,7; 1300,2; 1324,7 a 1349,2 nm. Tyto systémy mají v současnosti uplatnění v sítích PON se 3 vlnovými délkami - 1310, 1490 a 1550 nm. V současnosti nejpoužívanější systémy DWDM (hustý WDM) mají rozteč kanálů obvykle ne více než několik nm v pásmu 1530 - 1625 nm přenosového okna erbiového vlákna a pro stabilizaci vlnových délek nevyhnutelně používají chlazené lasery [54].
Nejnovější systémy CWDM (hrubý WDM) využívají optické kanály v pásmu 1270-1610 nm s velkou roztečí kanálů (20 nm) a proto mohou používat lasery bez chlazení. Oba systémy - CWDM a DWDM - jsou typy WDM: DWDM je implementace WDM na dlouhé vzdálenosti a Coarse WDM je implementace WDM v metropolitních a přístupových sítích. Rozdílné požadavky těchto dvou implementací vytvářejí rozličné architektury a určují výkonnostní požadavky systémových komponentů. Cílem systémů DWDM je maximalizovat vzdálenost bez elektrické regenerace při rozložení nákladů zesilovačů na maximální počet vlnových délek. Cílem systému CWDM je minimalizovat náklady komponent v systému, kde je vzdálenost menší a zesilovače nejsou nutné.
Systémy DWDM - vlnové délky v pásmu 1530-1625 nm; využívají drahé chlazené lasery pro zamezení posunu vlnových délek mimo toto rozhraní, nebo pro snížení vzájemného ovlivňování. Zvýšení počtu kanálů vyžaduje zúžení rozestupu kanálů ve filtru, rozšířený prostor a použití translátoru k dosažení menšího rozestupu kanálů a využití nové části spektra - kromě běžného pásma C i nové pásmo L.
Systémy CWDM - vlnové délky v celém pásmu 1280-1625 nm; méně nákladné nechlazené lasery (úspora nákladů je přímo úměrná rozdílům v zapouzdřování mezi lasery v systémech DWDM a CWDM). Systémy CWDM - střední vzdálenosti a bez zesilovačů, odstranění omezení šířky pásma zesilovačů EDFA umožňuje rozdistribuovat vlnové délky v široké oblasti a umístit je dostatečně daleko od sebe, potřeba levných multiplexorů, demultiplexorů, add/drop (slučovače a rozbočovače) a přepínačů (ne však ze systémů DWDM) s nízkými ztrátami, vysokou izolací a vlastním roztečí kanálů.
Systémy DWDM a CWDM mají rozdílné zdroje pracující při určených vlnových délkách a rozdílné filtry pro kombinování vlnových délek do jediného vlákna na vysílacím konci a pro oddělení vlnových délek na přijímacím konci. Technologie používaných filtrů však mohou být stejné. Také začlenění a vyčlenění vlnových délek do příslušných míst systému může být provedeno stejnou technologií použitou pro oba systémy. Hlavní rozdíl mezi systémy je v tom, že rozteč kanálů u DWDM může být téměř 0,2 nm, zatímco při CWDM je rozteč kanálů typicky 20 nm. Proto je možné uvažovat i o praktickém využití kombinace technologií CWDM/DWDM. CWDM je alternativa k nákladným a složitým architekturám založeným na DWDM, protože poskytuje příležitost pokračovat ve směru vytvořeném technologiemi DWDM směrem k plně optické síti. Výhoda DWDM v odstraňování nákladných regenerátorů v dálkových sítích se nepoužívá v metropolitních sítích, kde se zesilovače buď nepožadují, nebo kde moduly bloků s levnými nechlazenými laserovými pumpami snadno splňují požadavky na dosah ve většině městských okruhů.
CWDM se liší od DWDM v tom, že rozteč optických kanálů mezi světelnými zdroji, které jsou multiplexované do jediného vlákna, je mnohem širší. Kromě toho, vysílače/přijímače CWDM používají optické multiplexování pro dosažení odpovídajících přenosových rychlostí, zatímco DWDM multiplexuje několik sériových datových toků k dosažení přenosové rychlosti řádově stovek Gbit/s. Toho je dosaženo použitím regulace teploty, aby se zajistila požadovaná stabilní rozteč kanálů při DWDM. Toto přesné řízení rozestupu kanálů umožňuje sdružovat velké množství samostatných kanálů. Typický systém CWDM má rozteč řádově několika nm (několik THz) a nepožaduje teplotní řízení. Vysílače/přijímače CWDM bez řízení teploty mají tedy přímo modulované lasery a využívají nízkorychlostní komponenty k dosažení vyšších datových rychlostí.